有道是：天下事，合久必分，东汉三朝自光武中兴以来，历经一百多年的安定兴盛时期后，终究也无法跳脱这个命运。统治阶级的逐渐腐化，使得宦官小人得以把持朝政，进而弄权，时日一人，从中央到地方，无不充斥著贪官污吏；这些人骄奢婬逸。剥削百姓，以致人民怨声载道。长此以往，终于，在灵帝中平元年春天，地方上爆发规模庞大、以黄巾为标帜的农民起义，史称「黄巾之乱」。
黄巾军挟著民怨，来势汹汹，朝廷不得不动用全部的力量予以镇压，但始终无法根绝；另一方面，各地豪强在起义镇压黄中军的同时，也扩张了其势力，进而形成庞大的割据情势，甚至足以挟持天子。
这两种势力的交相为乱，已使得人民流离失所。