这位陌生男子名叫祝怀宁，年约二十四五岁，体格精瘦而强健，也有一身的好武艺。他是秦州彭台县的参将。
彭台县位于东江的西南侧，乃是秦州的军事要塞，也是一个水运、陆运都很发达的富庶之地，四面环绕着坚固高大的城墙。
祝怀宁作为彭台县的参将，驻守彭台县五年，从未遭遇过兵荒马乱。
然而，就在去年的岁暮之时，秦州叛军派出一员猛将，率领四万人马围攻彭台县。
彭台县的守军仅有两千余人。守军苦苦支撑八十多天，全城上下弹尽粮绝，连老鼠都快吃光了。
无数饥民活活饿死，大街小巷弥漫着腐烂的恶臭和凄厉的哭嚎，整座城池沦为了人间炼狱，对于城中百姓而言，死亡更像是莫大的解脱。
周围的城池一个接一个地陷落，彭台县的县令誓死不降。县令给了祝怀宁一百人马，命令他去虞州搬救兵。