直到户部尚书夏元吉提出了将囚犯押解边境，拍卖给人当奴隶、或是妻妾、或是夫婿，来填补边境人力的不足，整个形势才有所改变。只要自愿到边境入籍的，就算是杀人犯也可以免于一死。
因此，虽然囚犯们都知道要到边境的路非常遥远，半途倒毙在路边的机率实在不小；可是所谓「重赏之下必有勇夫，蝼蚁尚且贪生」，总有一些人会为了那一点点活著的希望，踏上了往边境的旅程。
君贻笑和他的同伴们正是其中之一。
他们从南京出发，走了整整三个月才到达目的地——沙城。而当初一起上路的有五十三个人，到了目的地却只剩二十二个！
到沙城县衙报到后，由县衙根据各人所犯的罪名，折合了拍卖后的服役期限。君贻笑是杀人罪，需要服役三十年；这也意味著，只要他撑过了三十年就能重获自由。