明太祖朱元璋为御侮防患，两次分封诸子为藩王。藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。
洪武二十五年，太子朱标病笔，朱允炆继立为皇太孙。
朱元璋晚年，功臣宿将被诛杀殆尽，北方军事均以诸王主之。不久，秦王朱樉、晋王朱荪先后死去，而燕王朱棣与周王朱及齐、代诸王各个拥兵自重。
朱允炆即位后，即与齐泰、黄子澄等密议削藩。
诸藩王中以燕王朱棣最为势大难图，故朱允?决议削藩之举自周王始，紧接著，周王、代王、岷王、湘王、齐王先后被削夺藩位。其中湘王自焚，其余诸王皆被废为庶人。继而，朱允炆将目标对准了实力最强的燕王——朱棣。
建文元年六月，朱允炆将燕王的使臣下狱审讯，得到燕王将举兵的反状，遂发兵逮捕燕府官属，并密敕张信逮捕燕王。