公元前111年，汉武帝派兵平定南越国，把原赵佗割据地区划分为九郡，广州仍属南海郡，归属交趾后改称交州。东汉末年，广州属于吴国，公元226年交州改称广州，广州之名由此开始。
晋代至南北朝时期，广州仍属南海郡，为州治所在。
南北朝时期，中原地区动荡不安，远在南部边陲的岭南地区相对稳定，当时有“永嘉世，天下荒，余广州，皆平康”的说法。
随着东南沿海贸易兴起，广州成为当时的市舶要冲。西晋泰康二年（公元281年）大秦（罗马）遣使至中国，循海道由广州登陆，到达京城洛阳。西晋灭亡后国家四分五裂，但长江以南比较安定，广州因为港口优势在这一时期崛起，当时从海路前来与中国通商的国家有十余国，如真腊、婆利，盘盘、丹丹等，外国船“每岁数至”，且有十余艘之多，