汉刘熙「释名‧释兵」：剑，检也，所以防检非常也；又以其在身拱时敛在臂内也。其旁鼻曰镡，镡，寻也，带所贯寻也。其末日锋，锋末之言也。汉代剑术已甚精备，斗剑中显示了武艺造诣的深浅。
但自唐开始，士大夫心里充满道教神仙妖邪鬼怪之说，剑乃变为镇邪凶之器，若以数尺钢铁，铸成剑形，即具有无上魔力。于是家悬一剑，即以为祥，不习剑术，而以为剑自可以御敌而胜。所以自唐以后，剑类短兵，有一支为释道所利用引入歧途。
舞剑在唐代兴盛起来，杜甫「舞剑器行」描述公孙大娘舞剑绝技：昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。观者如山色沮丧，天地为之久低昂。霍如羿射九日落，须如群帝骖龙翔；来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。剑的声光，似闻如见，精湛技艺，如呈眼前。